Le diagnostic de l'addiction émane de critères fixés par des organisations internationales, et notamment répertoriés dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) ; cinquième et dernière édition datant de 2013. 

Les critères retenus dans la DSM-V : 1. Besoin impérieux et irrépressible de consommer la substance ou de jouer (craving) - 2. Perte de contrôle sur la quantité et le temps dédié à la prise de substance ou au jeu - 3. Beaucoup de temps consacré à la recherche de substances ou au jeu - 4. Augmentation de la tolérance au produit addictif - 5. Présence d’un syndrome de sevrage, c’est-à-dire de l’ensemble des symptômes provoqués par l’arrêt brutal de la consommation ou du jeu - 6. Incapacité de remplir des obligations importantes - 7. Usage même lorsqu'il y a un risque physique - 8. Problèmes personnels ou sociaux - 9. Désir ou efforts persistants pour diminuer les doses ou l’activité - 10. Activités réduites au profit de la consommation ou du jeu - 11. Poursuite de la consommation malgré les dégâts physiques ou psychologiques.

Outre la définition médicale précise et la nécessité de prise en charge pluridisciplinaire, les addictions sont un processus qui se met en place peu à peu en réponse à des difficultés personnelles, dans un contexte particulier.